Terre … comme peau de chagrin

Un morcèlement inexorable, un partage inéquitable des terres, une démographie galopante, un code foncier problématique, une industrie agricole inexistante … Voilà les grands défis à relever au moment où la terre constitue la principale manne des Burundais.

« Itongo ni inkora mutima », dit la sagesse burundaise pour signifier que la propriété foncière constitue la base, le fondement de la société burundaise ancienne, actuelle et à venir. La terre est sacrée, intouchable depuis la nuit des temps: de la monarchie où c’est le prince qui gère le foncier, en passant par la colonisation qui n’a presque rien changé des pratiques anciennes sauf que l’Eglise a été privilégiée et les Burundais gardent quelques traces de la chicote, des régimes dictatoriaux, de l’abolition du servage en 1977, des Républiques dites démocratiques où seuls les riches sont les grands propriétaires terriens.

Gatara comme ailleurs dans le pays, la saison sèche s’annonce déjà, finie la verdure. Peu de gens se rendent aux champs, c’est le moment de la moisson, nous dit-on. Il faut être dans cette commune de la province Kayanza, la plus peuplée du Burundi, pour comprendre pourquoi des conflits fonciers opposent grands-parents, parents, enfants, petits enfants, arrière petits enfants au point de s’entretuer.

« Mon épouse et moi passons moins de six heures pour cultiver tout ce qui nous revient comme propriété familiale. C’est tout ce que nous avons comme héritage et faire vivre nos cinq enfants », révèle Isidore Niyonkuru, les larmes presqu’aux yeux. Selon M. Niyonkuru, originaire de la colline Murago, la récolte en provenance de cette portion de terre ne suffit pas pour subvenir aux besoins de ses cinq enfants : « Pour éviter que ma famille ne meure de faim, je vais à la recherche du travail à Bujumbura où j’exerce d’autres petits métiers générateurs de revenus afin d’avoir de quoi louer d’autres terres cultivables. » M. Manirampa indique que son père n’avait pas une grande propriété. Par conséquent, il raconte que c’est lui et ses frères, aussi mariés, qui en souffrent.

Raphaël Ntibagwiga, 88 ans, indique quant à lui qu’il a partagé sa terre entre ses neuf garçons. Avec la récolte de sa terre, il ne peut que servir de quatre à cinq jours : « Il y en a qui pense que des personnes âgées n’ont pas besoin de manger pour vivre. Ils se trompent car l’homme vieillit et non son ventre. »

Plus loin, sur la colline Ruhina, de la commune Kabarore, toujours à Kayanza, la situation est presque similaire. Sévérin Nkuriraranda, gentleman de 50 ans d’après ses déclarations (l’entourage lui attribue 80 ans, ndlr), avoue qu’il a hérité d’abord une propriété de la part de son père puis un autre domaine, de la part de son grand-père Rutimirwa. Sévérin Nkuriraranda affirme aussi avoir acheté d’autres domaines : « J’étais riche avec plus de 900 plans de caféiers. Tous les voisins qui voulaient vendre ou retourner chez eux au Rwanda me consultaient pour que je rachète leurs terres. » A l’époque, renchérit-il, la récolte était abondante avec une main d’œuvre pas chère. Aujourd’hui, raconte-t-il, je risque même de mourir de faim : « J’ai partagé tout ce que j’avais entre mes 13 enfants. Les cinq garçons ont hérité des terres et huit filles reçoivent chacune une partie de la récolte (igikemenyi). » Toutefois, Sévérin Nkuriraranda accuse ses fils de vouloir lui reprendre la portion de terre qui lui reste. Motif : parce qu’ils ont vendu leur héritage. Il signale que de son époque, personne n’osait vendre un legs : « Quand on estimait que la terre héritée est exigüe, on faisait recours au notable pour agrandir son domaine. »

Sévérin Nkuriraranda s’interroge de l’avenir de ses petits fils. Il ne doute pas qu’en 2025, la majorité des Burundais vivront des produits agricoles importés : « Si je suis à l’étroit alors que j’avais plus de dix propriétés, qu’en sera-t-il des générations actuelles et à venir ? »

Le beau vieux temps

Véronique Ndabarinde, 81 ans, mère de neuf enfants, aussi native de Ruhinga (Kabarore), a vu le jour sous le roi Mwambutsa. Elle se rappelle que du temps du prince Pierre Baranyanka, aucune loi ne régissait le foncier. Tout simplement, explique-t-elle, parce qu’elle était encore disponible avec une population moins nombreuse.
D’après des démographes, la population burundaise était estimée à moins d’un million d’habitants dans les années1920. La responsabilité de distribuer les domaines fonciers, témoignent-ils, revenait au prince à défaut du roi suivant les capacités de chaque demandeur d’entretenir les possessions : « Le prince Baranyanka plaignait ceux qui avaient des femmes paresseuses parce qu’en retour, ils ne recevaient presque rien. »

Même son de cloche chez Me Albert Nimubona, juriste de formation : « A accès à la propriété, tout citoyen qui en exprime la demande en s’adressant soit au roi, au prince ou au notable. » Plus tard, poursuit Me Nimubona, vient le système dit servage ou ubugererwa : « Il faut travailler durement, déployer toute son énergie et parfois toute la famille pour décrocher un don d’une propriété. » Pour Albert Nimbona, ce don n’était pas à vie : « Des fois, il arrivait que le serf entre en conflit avec son maître et il lui retirait tout ce qu’il lui avait donné. » C’est le revers de la médaille.

L’octogénaire fait savoir que quand quelqu’un n’avait pas eu d’enfants, il pouvait en demander à celui qui en avait : « Il devenait comme un enfant de la maison. Il recevait des terres et des cadeaux, ainsi que des vaches. » Ce système, déplore-t-elle, existait à l’époque belge mais ça n’existe plus : « Les frères se chamaillent pour la terre à cause de l’augmentation de la population c’est ce qui a provoqué l’exiguïté des terres. »

Offrir à manger, raconte-t-elle, ne constituait pas un problème comme on le voit aujourd’hui : « Pour avoir de quoi mettre sous la dent, il suffisait de rendre service aux grands propriétaires terriens. On rentrait les sacs pleins avec tout ce qu’il faut pour vivre des jours durant. » Pour elle, aujourd’hui, des gens meurent de faim parce qu’il n’y a plus rien à donner. Toutefois, Mme Ndabarinde estime que le beau vieux temps n’était pas toujours bon et juste : « L’aristocratie était un fardeau. Pour avoir une grande propriété et des vaches, il fallait se battre et rester longtemps à la cour. » Elle estime que les terres n’étaient pas encore rares car la population n‘avait pas encore augmenté, pas même de marché à l’époque.

Et les Batwa oubliés

Vundagare est un Mutwa, qui se réclame de la descendance Mijogo. Dans sa hutte, à la colline Businde, de la commune Gatara, il regrette que les Batwa soient exclus : « Avec ma famille, j’occupe un lopin de terre de 30 mètres sur 10, grâce à un prêtre qui veut que nos enfants soient scolarisés. » Il déplore que cette exclusion des Batwa : « Aucun pouvoir depuis le mwami ne se soucie pas de notre sort. » Aucun Mutwa, désespère Vundagare, ne peut et pourra hériter de la terre de ses grands parents.

Me Albert Nimubona explique d’une part que c’est parce qu’ils n’ont jamais manifesté l’intérêt à la terre : « C’est un peuple nomade qui vit de la poterie, de la cueillette et de la chasse. » D’autre part, Me Nimubona souligne que différentes lois régissant le foncier au Burundi à commencer par le droit napoléonien puis appliqué plus tard par les Belges, jusqu’au code foncier actuel, malgré des avancées, sont muettes par rapport à l’avenir des autochtones. Sinon, il reconnaît que sous la 1ère République du président Micombero, des lois sur le foncier existent déjà. Sous la 2ème République, Jean-Baptiste Bagaza abolit le servage : « Ceux qui ont les grandes propriétés les perdent ainsi au profit de l’Etat. » Le président Bagaza exige qu’il y ait une loi écrite pour éviter que des charlatans ne s’improvisent pour occuper la terre d’autrui.

La démographie et le foncier, l’inséparable duo

Le paysan ou du moins le cultivateur burundais crie à l’exigüité des terres. Avec une démographie galopante qui passe aujourd’hui à 8 millions d’habitants et estimée au double d’ici 2025, Evariste Ngayimpenda ne désarme pas : « Qu’on le veuille ou pas, plus la population augmente plus elle a besoin d’espace. » Surtout, indique M. Ngayimpenda, dans ce contexte où plus de 90% de la population vivent de l’agriculture : « Même quelques fonctionnaires de l’Etat cultivent soit en ville, soit à la campagne. »

A côté de l’exigüité des terres, M. Ngayimpenda constate que même les terres disponibles ne sont plus fertiles pour nourrir toute la population. Les paysans, affirme-t-il, peuvent me contredire si je me trompe : « La taille d’un régime de banane n’est plus la même, il y a 20 ans. Les caféiers ne produisent plus comme avant. Et ce pâturage pour le bétail qui n’existe presque plus parce que la terre n’est pas mise en jachère. » Or, pour le démographe, il faut au cultivateur de l’espace et de la technologie avancée pour produire plus sur une superficie réduite.

Le Burundi n’étant pas développé au même titre que la Libye du temps du président Kadhafi ou le Mali et le Sénégal, capables de produire malgré la sécheresse, le démographe propose de développer les villes. En outre, il estime qu’il faut profiter des touristes, promouvoir une élite intellectuelle capable de voyager et acquérir des connaissances. Sinon, concède Evariste Ngayimpenda, en 2025, si certains comportements ne changent pas, il ne faut pas prétendre à de bonnes conditions de vie.